圆明园是中国历史上最著名的皇家园林。1709年开始建造，1809年基本建成。建成之后又经过嘉庆、道光、咸丰三代的修缮扩建，历时150多年，终成中国历史上的“顶级园林”。

历史上，圆明园历经了两次劫难。1857年，英国借口“亚罗号”事件，法国借口“马神甫事件”，联合出兵侵略中国。咸丰皇帝派他六弟恭亲王留守北京，自己逃到热河躲起来了。10月5日，英法联军兵临北京城下。6日英法联军占领圆明园开始疯狂抢劫。英法侵略军把圆明园抢劫一空之后，为了掩盖罪行，英国全权大臣俄尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟下令烧毁圆明园！大火连烧3昼夜。

英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园园子的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。据同治十二年（1873年）冬的查勘，园内尚存有建筑如圆明园蓬岛瑶台、藏舟坞，绮春园的大宫门、正觉寺等建筑共13座。不过在1900年，八国联军打到北京的时候，他们再次放火烧圆明园，使这里残存的13处皇家宫殿建筑终于遭到了灭顶之灾。

等等，这还没完。

在当年英法联军杀到北京的时候，有一个中国人一直从上海随行英军到了北京。这位“闪亮登场”的中国人有一个大名鼎鼎的老爹叫龚自珍，他的名字叫龚橙。据《清朝野史大观》、《圆明园残毁考》等载：1860年，英法联军侵入中国，龚橙随英舰北上来到北京后，将辫发盘到头顶，戴洋人帽，穿白色西装。他将联军引进圆明园，并抢先一步单骑直入，取珍宝重器以归，大发横财。接着，就有了那场震惊中外的大火…

从二十世纪初以至到民国成立的前几年，十几年当中，从圆明园向外盗抢建材的车辆基本上没有停过。这也就是为什么圆明园里面的华表和仙人像会出现在今天北京大学的校园里的原因。

对于那时候的情况，清朝文人黄浚曾有一段相关的描述：“圆明园—役，其始联军仅焚园外官吏房，或为军事上必要之举动。而许多旗人土匪，即乘机劫掠，于是联军旋亦入园。”当年肃顺手下的王门运在他的《圆明园词》里写到：“敌兵未至雍门荻，牧童已见骊山火。”他还特别注解到：“夷人入京，至园宫，见陈设巨丽，相戒弗入，云恐以失物索偿也。及夷人出，而贵族穷者倡率奸民，假夷为名，遂先纵火，夷人还而大掠矣。”据他所见所闻，认为当英法联军占领北京后，最先进入圆明园盗掠的，不是英法联军，而是当地土著，是海淀附近的满汉穷人。

据英法联军将士的回忆录，他们是10月6曰追赶满兵，进入圆明园的。当日，为了战事，在圆明园外围烧了几间房子。来自乡下的英法兵士，住在宫殿里，眼界大开，垂涎三尺，已经在议论盗掠珍宝。但据说第一天还好，只有几个法国士兵拿了几件小东西，权作纪念，没有动手。第二天，10月7日，海淀的中国人下手了，他们不敢抢外国大兵占据的宫殿，就抢那些无人看管的佣人、管家和太监的住房…